Katherine

Choong

—

De

eerste

vrouw

die

“Zahir”

(8b+,

300

m)

beklimt

In 2024 voelde ik me eindelijk klaar. Alles wat ik nodig had, was een partner. Ik dacht meteen aan mijn vriendin Eline Le Menestrel, die akkoord ging op één voorwaarde: we zouden in Ecopoint-stijl gaan — geen auto, alleen openbaar vervoer, fietsen en onze eigen spierkracht. Een van de zwaarste multi-pitch routes van het land aanpakken, diep in een afgelegen vallei, benaderen per fiets, ook al had ik sinds de basisschool niet meer gefietst, met slechts twee fietstassen om al onze uitrusting te dragen... en kamperen daarbovenop? Waarom niet! Tenminste, ik zou niet alleen zijn. Eline zou daar zijn, elke worsteling met me delen.

Op de een of andere manier slaagden we erin om alles op onze fietsen te binden — kampeerspullen, kleding, klimuitrusting, inclusief klim- en statische touwen, bijna 50 setjes, karabiners, en natuurlijk Eline's onmisbare ukelele. Beladen als pakezels kropen we onze weg omhoog over steile, kronkelige bergwegen naar een wereld die aanvoelde als het einde van alles. En niet een erg welkom einde: dikke, natte mist, geen teken van leven, alleen wij tweeën die tentpinnen in de grond sloegen van ons 2 vierkante meter grote huis voor de komende twee weken. Onze enige buren? Een bende fluitende marmotten en een koor van nieuwsgierige koeien wiens bellen ons elke ochtend wekten.

De volgende dag, toen de zon opkwam en eindelijk de Wenden verlichtte, ontdekten we een buitenaardse wereld van immense, overhangende kalksteen in tinten blauw, grijs en geel. Nog steeds pijnlijk van het fietsen begonnen we aan de tocht — een uitdaging op zich. Het terrein was brutaal steil, een gladde mix van gras en platen waar een uitglijder je naar de vallei kon sturen. Stenen die van hoog boven vielen, deden niets om onze zenuwen te kalmeren. Onder het waakzame oog van gemzen, die over het terrein dansten alsof het een opwarmroute was, bereikten we uiteindelijk de basis van Zahir.

Vreemd genoeg stond er niemand in de rij om te beginnen met klimmen. De eerste haak stond 15 meter boven de grond op een 6c plaat. Eline won de loting en klaarde het briljant. Pitch 2 (8a) was een prachtige, licht overhangende wand van kleine grepen die samenkwamen in een aanhoudende reeks.

Toen kwam Pitch 3 — de beruchte 8b+ crux. Een doodrechte, bijna vlakke muur met vlijmscherpe randen als grepen. Geen kalkmarkeringen, wijd uit elkaar geplaatste haken, en geen kans om je op te trekken aan setjes. Je moest gewoon klimmen. Urenlang zaten we vast op dezelfde plek, enkele meters boven de tweede haak, blindelings zoekend naar grepen die niet leken te bestaan, val na val nemend met mijn hand reikend naar de volgende haak maar hem nooit echt rakend. Mentaal volledig uitgeput, lijkt ons doel om Zahir te beklimmen ineens onbereikbaar.

Twee dagen in de ijzige mist hadden we nauwelijks twee haken vooruitgang geboekt. De scherpe randen hadden onze huid verscheurd. We hadden het anker nog steeds niet bereikt. Twijfel sloop binnen. Had ik Eline hier voor niets mee naartoe genomen? Julien stak zoveel energie in het filmen — en ik kon niet eens het anker van de crux-pitch bereiken. En de zinnen die ik steeds hoorde — “je zult zien, het zal makkelijk voor je zijn,” “kleine grepen zijn jouw stijl” — versterkten alleen maar het gevoel dat ik aan de verwachtingen van anderen moest voldoen.

Vastbesloten om “in goede stijl” te klimmen, van onderaf en zonder hulp, gaven we uiteindelijk op dag vijf toe. We improviseerden een soort stick-clip om de volgende haak te bereiken, wat ons eindelijk in staat stelde om de pitch vanaf het anker te verkennen.

De bewegingen op deze pitch waren verbluffend. Langzaam, greep voor greep, ontgrendelden we de sequenties. Elke dag gingen we tot het uiterste; elke kleine doorbraak voelde als een overwinning die ons dichter bij onze droom bracht. Maar pas op dag zes — met Eline die tussengrepen voor me aanwees — slaagde ik eindelijk in de crux-sequentie die onmogelijk leek vanwege mijn lengte.

De omstandigheden waren perfect. Ik voelde me sterk. Tijd om te gaan. Maar de druk overweldigde me. Ik viel op de eerste crux. Tweede poging: nog lager. Die twee pogingen hadden me al een enorme hoeveelheid energie en huid gekost, en de zon had de muur al urenlang gebakken. Ik controleerde het weer en realiseerde me dat de komende dagen erg onstabiel zouden zijn — en onze reis liep ten einde. Kortom, het was nu of nooit.

Met de druk van deze laatste kans nog steeds op me, ga ik er weer in, vastberaden, en deze keer voelt het alsof ik vlieg. Ik kom door de eerste crux, dan de tweede, en langzaam nader ik het anker. Bij de allerlaatste beweging voel ik mijn rechterhand beginnen te glijden. Helemaal uitgeput heb ik een keuze: alles riskeren en springen naar de laatste goede greep of de tijd nemen om mijn voet opnieuw te positioneren voordat ik me vastleg. Ik kies ervoor om het te riskeren, ga er helemaal voor... en mis de greep. Ik val in het touw vlak voor het anker en vind mezelf zwaaiend daar, overspoeld met teleurstelling en woede omdat ik mijn kans had verprutst en zo pijnlijk dicht bij het doel was gevallen. Om het nog erger te maken, is de huid op mijn ringvinger open gescheurd en bloedt hevig. De situatie voelt hopeloos. Uitgeput, maar vastberadener dan ooit — ervan overtuigd dat succes onlosmakelijk verbonden is met echt geloven dat het mogelijk is — laat ik me terugzakken naar het begin om het opnieuw te proberen. Nu wist ik dat ik het kon, ongeacht de omstandigheden.

In multi-pitch klimmen wordt de band met je partner onbreekbaar. De angst, twijfel, vreugde en gedeelde strijd vormen herinneringen die een leven lang meegaan. Eline was volledig aanwezig, straalde kalmte en kracht uit die me grondde.

En dan gebeurt de magie van het klimmen. Rond 12:30 begon ik aan een vierde poging. De top van mijn vinger bloedt elke keer als ik hem op een greep plaats, geen wolkje aan de lucht, de zon brandt en maakt de grepen nog minder gripvast. Maar ik voel me zelfverzekerd. Knijpen, bewegen, kalm blijven, ademen. Mijn focus is op zijn hoogtepunt, gericht op elke greep, elke voetplaatsing, van greep naar greep bewegend naar de top van de pitch. Ik ben in mijn bubbel; het enige wat ik hoor zijn Eline's aanmoedigingen en haar energie die me omhoog draagt. Ik voel de pijn in mijn huid niet meer, noch angst, noch vermoeidheid. Ik schud mijn opgepompte armen uit wanneer ik kan, neem diepe ademhalingen om mijn razende hartslag te kalmeren terwijl ik de bewegingen vooruit visualiseer. Ik kom door beide cruxen. Mijn armen schreeuwen, mijn vingers scheuren open onder de spanning, en ik voel mijn hand weer wegglijden op dezelfde voorlaatste greep. Maar mijn geest neemt het over. Een klein stemmetje diep van binnen spoort me aan om nog een paar momenten vol te houden, helder te blijven, en deze keer mijn voet goed te plaatsen. Mijn hart bonkt, maar mijn lichaam blijft de bewegingen uitvoeren gedreven door pure wilskracht, balancerend op een steeds fragielere rand. Ik kom dichter bij het onmogelijke. En dan bereik ik de top. Ik clip het anker van de 8b+.

De euforie verdween snel, vervangen door totale uitputting. Het was 13.00 uur en we hadden nog 5 veeleisende pitches te gaan. Elk serieus, uitdagend en verre van triviaal. Elke pitch was een gevecht.

Elke pitch is een felle strijd, het doel komt alleen meter voor meter dichterbij. En eindelijk, rond 18.00 uur, bereik ik de top en deel een moment van pure vreugde met Eline. Het enige wat nog rest is de lange afdaling... Om 21.50 uur, terug op de parkeerplaats, zijn we uitgeput — maar zo ongelooflijk blij met deze onvergetelijke dag die we samen hebben beleefd.

Kracht en oplossingen vinden wanneer alles onmogelijk lijkt — dat is de overwinning die ik het meest koester. Het echte succes was het aangaan van een enorme uitdaging en het opbouwen van een sterke samenwerking onderweg. Het deed pijn om te zien dat Eline haar eigen doel niet bereikte, omdat ik die frustratie goed ken. Maar ze bleef me altijd steunen. Ze toonde immense fysieke en mentale kracht op elk moment. De klimwereld viert vaak alleen de laatste beklimming — maar Eline verdient net zoveel erkenning. Niets is zwart-wit in deze sport. Zonder haar was dit allemaal niet mogelijk geweest.